Le phoque est un mammifère connu principalement pour son drôle d'apparence qui vit principalement dans l'eau, mais que l'on trouve souvent aussi sur terre. C'est un animal semblable à certains égards aux lions de mer et aux morses, il est carnivore et se nourrit des poissons qu'il chasse.
Malheureusement, les phoques font aujourd'hui partie des grands mammifères menacés d'extinction : ils vivent dans toutes les zones côtières européennes, de celles au climat rigoureux en Scandinavie aux plus doux en Italie, en Espagne et au Portugal.
Découvrons quelles sont les caractéristiques de cet animal, de quoi il se nourrit et comment il se reproduit et nous comprenons quelles sont les causes de son extinction progressive.
Le phoque, mammifère marin
Le phoque appartient à la famille des phocidés, mammifères carnivores marins des pinnipèdes, que les chercheurs pensent être liés aux ours et aux loutres.
Description physique
Son corps est allongé et uniforme adapté au milieu marin pour se déplacer facilement dans l'eau.
Les pattes avant sont courtes et palmées tandis que les arrières forment une seule nageoire , parfaite pour vivre et nager dans l'eau, assurant une poussée aérodynamique efficace.
Le pelage est dense et court, très utile pour l'animal pour le protéger du froid intense, de la pluie et du gel, mais il n'est pas suffisant pour garantir une protection thermique adéquate dans les eaux froides des mers du nord. Pour cette raison, l'animal possède une couche très épaisse de graisse sous- cutanée pour le protéger lorsqu'il est sous l'eau, ce qui peut même représenter un quart de son poids corporel.
Le phoque résiste également hors de l'eau, mais sur terre il ne marche pas, en fait il glisse lentement sur les rochers à l'aide de son ventre.
Mais voyons quelques caractéristiques physiques vraiment uniques. En fait, les sceaux:
- ils n'ont pas d'oreille externe, mais une très bonne audition
- ils ont des moustaches appelées "vibrisses" qui, comme pour les chats , garantissent stabilité et équilibre dans leurs mouvements et leur permettent de détecter la présence de poissons dans l'eau.
- ils ont des narines qui se ferment en nageant
Comportement
Les phoques ne forment pas de grandes colonies avec de nombreuses unités: même certains phoques vivent seuls avec leur partenaire, en couple. Ils sont en fait principalement monogames .
Ils savent nager même sur de longues distances et plonger profondément - jusqu'à 600 mètres - pour chasser.
Ils ne migrent pas et préfèrent se retirer à moins de 20 km des côtes des baies, à la fois avec des rochers et avec du sable.
Où ils habitent
Les phoques vivent le long des côtes des mers glacées, froides et tempérées, mais certaines espèces existent également dans les mers chaudes comme la Méditerranée ou dans les lacs comme la mer Caspienne ou le lac Baïkal . Aujourd'hui, ce sont des animaux menacés d'extinction.
La fourniture
Les phoques sont carnivores et se nourrissent de
- bar de mer,
- anchois,
- la morue,
- hareng,
- maquereau,
- crabes et crevettes
- crustacés et calamars
- céphalopodes qui vivent sur le fond marin.
Grâce à la couche de graisse qui recouvre leur corps, ils peuvent plonger à de très grandes profondeurs pour trouver de la nourriture. Parfois, ils chassent même de petits animaux tels que les manchots.
Ce sont des chasseurs habiles, même à de grandes profondeurs, où règne l'obscurité totale, grâce à leur vue et à leurs moustaches très sensibles. Mais non seulement même s'ils n'ont pas d'oreille externe, ils bénéficient également d'une excellente audition .
Lors de la chasse, les phoques attrapent leur proie avec de grandes dents pointues et la mangent entière.
Les phoques ne s'hydratent pas en buvant de l'eau, mais ils obtiennent des liquides de leur nourriture .
Proie ou prédateur
- Si les phoques sont découverts hors de l'eau, ils ont l' ours polaire comme prédateur
- S'ils se trouvent dans l'eau, ils peuvent être la proie des orques et des requins blancs.
Les plus gros spécimens n'ont en fait aucun prédateur, si ce n'est l'être humain.
On estime qu'environ un demi-million de phoques, pour la plupart des chiots aux cheveux blancs, sont tués chaque année pour nourrir le commerce de la peau de phoque.
la reproduction
Pendant la phase d'accouplement, les mâles se livrent à des disputes si violentes que cela provoque souvent un stress physique très important chez l'animal: il s'ensuit que les mâles ont une espérance de vie moyenne inférieure à celle des femelles, qui vivent au contraire jusqu'à 10 ans.
Certaines espèces sont monogames, d'autres non.
Après l'accouplement, la femelle a une période de gestation de 10 mois, puis un seul ourson est né.
La mère phoque s'occupe et protège ses petits, leur apporte de la nourriture et les protège de manière agressive.
Elevage de chiots
Tant que le chiot n'a pas un poids adéquat, la mère est totalement dévouée et personne ne peut s'approcher du bébé.
L'allaitement dure 30 jours et le lait contient une protéine très nutritive qui les fait grossir de 25 kg en 30 jours. Dès que le petit est autosuffisant, il est abandonné.
Au pôle nord, les oursons finissent parfois par être capturés par les ours polaires. 
Espèces de phoques
Il existe différents types de phoques, les principaux sont: il existe actuellement 19 espèces de phoques.
Les plus connus et les plus populaires sont les suivants:
- Le phoque gris qui vit dans les eaux de l'Atlantique Nord et de la colonie avec le plus de spécimens se trouve sur l'île de Sable, au Canada. C'est un très gros animal: les mâles, qui ont la fourrure sombre, peuvent peser jusqu'à 300 kilos et mesurer trois mètres. Les femelles sont beaucoup plus petites et avec un corps plus léger.
- Le phoque du Baïkal , également appelé nerpa , est la seule espèce de phoque qui vit dans les eaux douces, plus précisément dans le lac Baïkal, en Sibérie, et est un animal de longue durée. Il peut en effet atteindre 55 ans de vie. La peau est blanche ou noire avec des taches grises. Il passe beaucoup de temps parmi les rochers entourés d'eau et peut durer 70 minutes sans respirer en surface.
- Le phoque de Weddell vivant en Antarctique. Les femelles de cette espèce sont plus grosses que les mâles et grâce à la concentration de myoglobine dans le sang, elles sont capables de plonger jusqu'à 600 mètres et de passer une heure sous l'eau sans avoir besoin de respirer.
- Le phoque moine de la Méditerranée , une des espèces les plus rares et est en grave danger d'extinction. Ils sont de couleur foncée avec des taches sur tout le corps, ce qui leur permet de s'identifier les uns aux autres.
- Le phoque commun, d'autre part, habite tout le littoral des mers tempérées et froides dans l'hémisphère nord est de couleur brune, grise ou cannelle, a des narines courbées. Les chiots sont déjà nés comme d'excellents nageurs.
Le phoque moine
Dans un certain sens, c'est l'espèce qui nous intéresse le plus: moins de 700 spécimens survivent dans la nature. En Italie, nous avons quelques spécimens.
Description physique
Les caractéristiques somatiques du phoque moine sont similaires à celles des autres phocidés.
- La fourrure est noire chez le mâle ou marron ou gris foncé chez la femelle. Il possède une couche grasse qui le protège du froid de l'eau.
- La tête est petite et légèrement aplatie.
- Le museau a quelques moustaches longues et robustes, appelées vibrisses
- Les oreilles externes n'ont pas l'oreillette.
- Les membres antérieurs sont transformés en nageoires, tandis que les membres postérieurs constituent une seule nageoire postérieure.
L'animal atteint une longueur de 240 cm et peut peser jusqu'à 300 kg et les femelles sont un peu plus petites que les mâles.
Comportement
La vie du phoque moine vit près de la mer sur des rivages rocheux ou des plages isolées. Il a des mouvements lents et maladroits sur terre, mais c'est un nageur expérimenté.
Pour chercher de la nourriture, ils se déplacent même quelques dizaines de kilomètres par jour avec des plongées continues: des plongées jusqu'à 90 mètres de profondeur ont été enregistrées. Le phoque moine vit de 20 à 30 ans.
Il se nourrit de mollusques patelles, de divers poissons comme le vivaneau et la dorade, les crustacés, les murènes.
Où vit-elle
Le phoque moine vivait dans toute la zone méditerranéenne, la mer Noire, les côtes atlantiques de l'Espagne et du Portugal, le Maroc, la Mauritanie, Madère et les îles Canaries; les phoques étaient également fréquemment signalés sur la côte sud de la France.
Au cours des années 1900, la zone où les phoques moines pouvaient être aperçus a été considérablement réduite et nous trouvons aujourd'hui quelques unités en Grèce, en Croatie, en Turquie et en Italie. En particulier, ils ont été repérés à Piombino, Lecce, Conero et en Sardaigne.
Récemment, le phoque moine est revenu pour être vu également dans les eaux de l'île de Marettimo, îles Egadi.
Sceau et risque d'extinction
Le phoque est le mammifère le plus chassé au monde: les estimations parlent de 500 000 spécimens tués par an.
Les phoques sont tués pour la graisse, pour la peau utilisée par l'industrie du bronzage.
La chasse au phoque est une pratique autorisée dans la période du 15 novembre au 15 mai, période où les chiots sont nombreux: les chasseurs préfèrent en effet chasser les jeunes car:
- ils sont plus faciles à prendre
- plus facile à peler
- la peau est plus douce,
- les cheveux sont blancs.
Des recherches ont montré que 42% des phoques tués sont écorchés vifs et 40% sont touchés et poignardés plusieurs fois. Une pratique très violente que de nombreuses associations et organisations environnementales et de défense des animaux combattent avec engagement.
Certaines espèces sont maintenant en danger: le phoque moine avec environ 600/700 animaux encore vivants en raison de l'avancée des établissements humains, et le phoque du Groenland menacé par le changement climatique et la chasse humaine, qui tue la progéniture même pour la fourrure fine.
Curiosités sur le sceau
- Ils n'ont pas d'oreilles mais ils nous entendent bien: en fait, à la place des oreilles externes, ils sont pourvus, sur les côtés de la tête, de deux petits trous, excellents pour recevoir tout type de bruit extérieur. En fait, ils ont une audition très développée qui leur permet de capter n'importe quel bruit même à une distance considérable.
- Pendant l'immersion dans l'eau, ils ferment les narines
- Ce sont des animaux très intelligents qui ont développé leur propre langage composé d'appels avec lesquels ces animaux communiquent. Ce sont des cris utilisés lors des combats pour la protection du territoire et aussi sous l'eau pour attirer les femelles lors de l'accouplement.