Datant des époques géologiques anciennes, les fossiles nous montrent comment la vie sur Terre a évolué. Retrouver ces témoignages rares et importants est une ressource précieuse pour en savoir plus sur l'évolution.
Guide des fossiles
Les fossiles sont les traces que l'histoire nous donne pour nous permettre d'étudier les processus d'évolution. Ils sont en fait constitués de restes d'organismes animaux et végétaux ayant vécu à des époques géologiques antérieures à la nôtre.
Leur conservation est rendue possible par des circonstances environnementales extraordinaires qui réduisent le processus de décomposition naturelle.
Ils peuvent être d'origine végétale ou animale et sont souvent enfermés dans des minéraux tels que l'ambre ou stockés dans des roches sédimentaires. Découvrons mieux avec l'aide de notre guide!
Fossiles: ce qu'ils sont
La fossilisation d'un organisme après la mort n'est pas un processus automatique qui se produit pour tous les restes. Il commence par l'enfouissement de l'organisme mort sous les sédiments ou les cendres d'une éruption volcanique, qui implique alors toute une série de processus biologiques, mécaniques et chimiques.
Il s'agit en fait d'un événement très rare, dans lequel plusieurs conditions doivent se produire. On estime que seul un très faible pourcentage (0,01 à 0,1% des organismes) se fossilise.
Paléontologie: la science qui étudie les fossiles
La Paléontologie est la science qui traite de l'étude de la vie du passé et le fait grâce à ces précieuses traces trouvées. Les fossiles sont en effet d'une importance vitale, car ils sont les seuls témoins de l'histoire de la vie sur notre planète.
Si les hommes s'interrogent depuis longtemps sur ces curieuses formes incrustées dans les pierres, la discipline n'a commencé, en tant que science, que pendant les Lumières, avec l'apport décisif de Georges Cuvier (1769-1832) qui en est considéré comme son fondateur. .
Définition des fossiles
Ils représentent des restes d'organismes, d'animaux ou de plantes, qui vivaient à des époques géologiques antérieures à l'actuelle.
Le terme vient du latin fodere, qui signifie «creuser» et indique l'action de récupération utile pour la découverte de ces découvertes.
Le terme, introduit par Gregorio Agricola, se référait, en fait, à tout ce qui était extrait de la terre en creusant. Initialement, la définition incluait également les restes minéraux trouvés, même si actuellement l'utilisation du terme se limite principalement aux organismes animaux et végétaux.
Comment se forment les fossiles
La formation d'un fossile est un processus également connu sous le nom de fossilisation. Il s'agit d'un événement quelque peu inhabituel qui nécessite des conditions spéciales pour qu'il se produise.
En fait, le processus de fossilisation nécessite que le corps de l'organisme mort soit protégé des agents extérieurs naturels et de l'air.
C'est la seule façon de contrer le processus de décomposition naturelle de l'organisme animal ou végétal. En présence de conditions optimales, les corps restent intacts et conservés pendant des millions d'années.
Tout peut théoriquement se fossiliser dans un organisme vivant, cependant, ce sont principalement les parties dures ou déjà minéralisées des êtres vivants qui vont probablement se fossiliser. Il est donc plus probable de trouver des fossiles de:
- coquilles : coquilles, ammonites ...
- endosquelettes : coquille externe des oursins)
- œufs et coquilles : par exemple œufs de dinosaures
- squelettes : vertébrés
- écailles : de poissons et de dinosaures
- téguments : plumes, duvet, ongles, griffes d'oiseaux et autres vertébrés
- dents de divers animaux
- carapaces de crustacés, d'insectes et d'arthropodes
- les empreintes de pas laissées par les animaux lors de leurs déplacements, telles que des traces de reptiles ou des terriers d'animaux fouisseurs tels que les vers,
- restes de bactéries, premiers fruits de la vie, vieux de plus de 3 milliards d'années, comme les stromatolithes
Dans certains cas exceptionnels, des fossilisations peuvent également être créées de:
- plantes : feuilles et fleurs, ainsi que les troncs d'arbustes et même d'arbres entiers.
- tissus mous : très rarement, suite à une attaque rapide de l'organisme par des micro-organismes.
- momification complète de l'organisme: elle a lieu dans des conditions très particulières. Si l'animal est piégé dans la glace (mammouths congelés de Sibérie), dans un environnement désertique très sec (momies humaines naturelles du nord-ouest de la Chine), dans des tourbières (momies humaines de Scandinavie) et de l'ambre (insectes dans l'ambre de la Baltique).
Fossiles marins
Le processus de fossilisation peut trouver les conditions optimales pour se produire même sur le fond marin.
Par exemple, le corps d'un dinosaure couché sur le fond marin peut avoir été préservé de la décomposition grâce à l'intervention de substances minérales qui remplacent les parties poreuses de l'être vivant et le transforment en roche.
Fossiles de coquillages
Il existe plusieurs cas de fossiles de coquillages basés sur le processus de minéralisation de ses parties.
La coque peut être conservée entière , sans changement de forme et de composition chimique. Par exemple, dans le cas des belles ammonites nacrées, qui ont subi peu d'altérations superficielles, la nacre ayant été conservée.
Mais seule la coquille peut rester , qui devient poreuse et absorbe les solutions minérales qui circulent dans la roche. Une recristallisation se produit et le fossile est dit minéralisé. C'est le cas, par exemple, des fossiles de pyrite ou de pyrite
Même les tissus mous peuvent se fossiliser, par des processus de minéralisation de la matière organique. Vous pouvez donc avoir une sorte de «moules» internes ou externes.
Si la coque est remplie de matière puis vidée, on obtient un moule interne, moins intéressant, car il a perdu une grande partie, sinon la totalité, de l'ornement de la coque.
Si les sédiments remplissent l'espace laissé par la coquille, on peut avoir la reconstitution fidèle de l'intérieur et de l'extérieur. La coque peut être remplacée par une autre substance. Le fossile sera une reproduction parfaite de l'original.
Le matériau primitif de la coque peut être remplacé par diverses substances: calcite, aragonite, silice, pyrite, oxydes, carbonates, phosphates, phosphates, silicates.
Parfois la coquille se dissout après avoir été pressée contre un substrat qui durcit par la suite, le fossile sera le moulage négatif de la coquille.
Fossiles d'ambre
L' ambre est la résine produite par les conifères capables de capturer les restes fossilisés d'animaux ou de plantes. Il n'est donc pas rare de trouver un fossile d'ambre.
Évolution fossile
L'étude de ces vestiges d'anciennes époques géologiques nous a permis de fournir des bases scientifiques aux hypothèses d'évolution.
Fossiles vivants
Darwin a inventé ce terme pour désigner des espèces particulières d'organismes, de plantes ou d'animaux, dotées de caractéristiques morpho-anatomiques et structurelles primitives. Par conséquent, ce sont actuellement des êtres vivants mais très similaires à leurs ancêtres.
C'est le cas par exemple de l' opossum , dont les caractéristiques sont restées similaires à celles des spécimens existants au Crétacé.
Les requins ont eux aussi des caractères presque inchangés depuis leur apparition malgré les nombreux changements environnementaux dont ils ont été témoins.
Même parmi les espèces végétales, il existe des exemples d'organismes qui ont peu changé au cours des époques géologiques. C'est le cas du ginkgo biloba , des cycas et des fougères .
Hommes primitifs fossiles
Même les étapes du processus évolutif de l'homme ont été reconstruites grâce à la découverte de trouvailles. Parmi les découvertes archéologiques les plus pertinentes, nous pouvons inclure celle relative aux restes d'hominidés de Néandertal.
Fossiles anciens
Les artefacts les plus anciens sont représentés par des formes de vie très simples.
Bactéries fossiles
Parmi les plus anciennes découvertes de ce type au monde, il y a aussi des bactéries.
Ceux trouvés par une équipe de scientifiques de l'University College London remontent à 3,770 millions d'années. C'est la découverte de l'un des plus anciens témoignages de vie sur Terre.
Fossiles végétaux
Même les plantes se fossiliseront bien. La cellulose peut se transformer en carbone ou en d'autres minéraux comme la silice, gardant souvent la structure intacte.
Une forêt pétrifiée a été découverte en Arizona dans laquelle les troncs transformés en silice forment des enchevêtrements vraiment spectaculaires. Les empreintes de fougères trouvées dans les bassins houillers sont également célèbres.
Même les céréales et les graines de pollen peuvent se fossiliser et rester à notre charge.
La palynologie (étude des pollens fossiles) et la carpologie (étude des graines fossiles) nous permettent de connaître les espèces végétales qui étaient présentes aux différentes époques de la Terre, dans une région donnée, et nous permettent de corréler ces données avec les paléoclimes correspondants (climats ancien).
La découverte de restes d'organismes végétaux nous a permis d'établir comment les premières plantes sur Terre étaient des algues bleues.
Fossiles animaux
Parfois, c'est tout l'organisme qui s'est fossilisé, sans aucune destruction de ses parties. Nous parlons de momification complète. Et c'est un événement assez rare qui ne se produit que dans des situations où l'animal a été piégé dans la glace, dans un endroit très sec, dans une tourbière ou dans de la résine.
C'est le cas des insectes que l'on peut retrouver inclus dans une résine fossile appelée ambre (en particulier l'ambre baltique de l'Eocène moyen, vieux de 45 millions d'années).
Parmi les restes des plus anciens spécimens d'animaux trouvés, nous ne pouvons éviter de mentionner les dinosaures. Même l'existence des moustiques, des êtres vivants décidément plus simples, remonte à loin dans le temps.
Fossiles de dinosaures
Les premiers restes de dinosaures ont probablement été découverts pour la première fois en Chine au 4ème siècle, mais ont été confondus avec des os de bêtes fantastiques comme les dragons.
Fossiles de Koala
Les restes du koala , un marsupial répandu en Australie, sont assez rares. L'évolution de cet animal est encore peu connue.
Fossiles de moustiques
Les moustiques sont parmi les restes les plus anciens d'organismes animaux trouvés dans l'ambre.
- Diatomées : caractéristiques et utilisations de la terre de diatomées